尖晶石的英文名稱 Spinel ，名稱的由來有兩種說法：一則源自希臘文 " Spark "，意思是 " 紅色或橘黃色的天然晶體 " 。另一則源於拉丁文 " Spina " 意為 " 刺 " ，指晶體上的尖端。
尖晶石產於花崗和變質岩中，常與剛玉為共生礦物，其顏色繁多，其中以含鉻而致色的紅尖晶石最具代表性，自古以來就常與紅寶石混淆，兩者雖然非常相似，但是仍然可以從內、外觀上看出不同之處：紅寶石為六方晶系並具有雙折射性，內含物較多，顏色常會有不均勻的現象；而尖晶石是八面等軸晶係，單折性內部較紅寶石乾淨許多。